La grippe porcine est une maladie respiratoire des élevages de porcs, un virus grippal de type A. Elle peut se répandre rapidement. Elle peut passer occasionnellement chez l'homme, généralement chez des personnes en contact avec ces animaux. En revanche, il est impossible de l'attraper en mangeant de la viande de porc, comme le rappelle samedi le ministère de l'Agriculture : "Cette grippe d'origine porcine au Mexique ne s'attrape pas en mangeant de la viande, mais par voie aérienne, d'homme à homme." La température de cuisson (71° Celsius à coeur) détruit virus et bactéries, précisent les Centres de contrôle des maladies américains (CDC). Il existe certains cas de transmission interhumaine de la grippe porcine. Aux États-Unis, deux décès avaient été enregistrés en 1976 et 1988. Les CDC américains ont rapporté le 17 avril deux cas touchant deux jeunes enfants de 9 et 10 ans, qui n'avaient pas été en contact avec des cochons.

Comme chez l'humain, les virus de la grippe changent continuellement chez le porc. Or les porcs ont, dans leurs voies respiratoires, des récepteurs sensibles aux virus influenzae porcins, humains et aviaires. Les porcs sont des "creusets" qui favorisent l'apparition de nouveaux virus grippaux, par le biais de recombinaisons génétiques, en cas de contaminations simultanées. De tels virus hybrides font craindre l'apparition d'un nouveau virus de la grippe, virulent comme la grippe aviaire mais transmissible comme la grippe humaine. Ce type de virus, inconnu du système immunitaire humain, pourrait avoir les caractéristiques nécessaires pour déclencher une pandémie de grippe.

En dehors du Mexique et des États-Unis, les autorités de santé au Pérou, au Chili et au Costa-Rica ont activé des plans de vigilance sanitaire. Au Canada, aucun cas n'a été recensé mais la ministre canadienne de la Santé, Leona Aglukkaq, a demandé la plus grande vigilance aux Canadiens afin d'éviter la propagation de cette épidémie. La France a mis en place un centre de crise afin de suivre l'évolution de la situation sanitaire au Mexique. Paris a précisé samedi que "la France n'importe pas de porcs vivants, ni de viande porcine du Mexique".

Enfin, existe-t-il un vaccin contre cette maladie ? Oui, pour les porcs. Oui et non pour l'homme. Selon les autorités mexicaines citant l'OMS, le vaccin correspond encore à une souche précédente du virus le rendant moins efficace. Mais "la production de vaccin (est) possible dans la mesure où le virus est identifié" mais elle nécessite "un peu de temps", dit samedi l'OMS. En attendant, le Tamiflu, médicament à base d'oseltamivir utilisé contre la grippe aviaire, est efficace pour ce virus, ajoute l'organisation. Le vaccin contre la grippe saisonnière humaine ne protège pas contre la grippe porcine.